ผู้ขับรถที่ใช้แผนที่ทางหลวง จะเห็นว่าในแผนที่มีหมายเลขอยู่ ๔ ชุด ตั้งแต่เลขตัวเดียว ไปจนถึงเลข ๔ ตัว เท่าที่ผ่านมาการกำหนดหมายเลขทางหลวงจะเรียงลำดับตามความสำคัญใน
การพัฒนาประเทศ
 เลขตัวเดียว
  เป็นทางหลวงสายประธานซึ่งมีอยู่ ๔ สาย กระจายไปตามภาคต่าง ๆ ของประเทศ เรียงลำดับตามความสำคัญ ดังนี้
ทางหลวงหมายเลข ๑  คือ สายเหนือ ถนนพหลโยธิน
ทางหลวงหมายเลข ๒  คือ สายตะวันออกเฉียงเหนือถนนมิตรภาพ
ทางหลวงหมายเลข ๓  คือ สายตะวันตก ถนนสุขุมวิท
ทางหลวงหมายเลข ๔  คือ สายใต้ ถนนเพชรเกษม
เลข ๒ ตัว
เป็นทางหลวงเส้นรองประธาน เชื่อมจังหวัดกับจังหวัดภาคกับจังหวัด
เลข ๓ ตัว
เป็นทางหลวงเส้นรองประธาน เชื่อมจังหวัดกับจังหวัดจังหวัดกับอำเภอใหญ่ หรือจังหวัดที่สำคัญรองลงมา เป็นเส้นทางผ่าน
เลข ๔ ตัว
เป็นทางหลวงที่เชื่อมอำเภอกับอำเภอ หรืออำเภอกับหมู่บ้าน
        แต่เดิมกรมทางหลวงจะให้ความสำคัญ (ในการพัฒนาและซ่อมบำรุง) กับถนนสายหลักก่อนสายรอง แต่ปัจจุบันจะให้ความสำคัญเท่า ๆ กัน โดยพิจารณาจากปริมาณการจราจร หรือเส้นทางที่ผ่านชุมชนที่หนาแน่นเป็นสำคัญ
        ขณะนี้กรมทางหลวงมีนโยบายขยายถนนให้เป็นสี่ช่องทางจราจร โดยจะเริ่มที่ทางหลวงหมายเลขตัวเดียวก่อน แต่ถนนสายรองบางเส้นทางที่ใช้กันมาก ก็จะได้รับพิจารณาในลำดับใกล้เคียงกัน